Las aves son animales vertebrados, de sangre caliente, que pasean, saltan o se sostienen solo sobre las extremidades posteriores,3 mientras que las extremidades anteriores han evolucionado hasta convertirse en alas que, de la misma manera que otras muchas características anatómicas únicas, les permiten, en la mayor parte de los casos, volar, si bien no todas vuelan. Tienen el cuerpo cubierto de plumas y, las aves sensu stricto, un pico córneo sin dientes. Para reproducirse ponen huevos que incuban hasta su eclosión.
Su grupo taxonómico se llama clase Aves (la palabra es latina y está en plural, en singular sería avis)4 para la sistemática clásica, pero en la sistemática filogenética actual este clado no tiene rango, y es incluido por su parte sucesivamente en los clados: Theropoda, Dinosauria, Archosauria, Sauropsida, Tetrapoda, etc., aunque hay más anidamientos intermedios con denominación.
Las aves se originaron a partir de dinosaurios carnívoros bípedos del Jurásico, hace 150-doscientos millones de años, y son, en verdad, los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva producida al final del Mesozoico. Su evolución dio lugar, tras una fuerte radiación, a las más de 10.000 especies actuales5 6(más 153 extintas en tiempos históricos).6 Las aves son los tetrápodos más diversos; sin embargo, tienen una enorme homogeneidad morfológica en comparación con los mamíferos. Las relaciones de parentesco de las familias de aves no siempre pueden definirse por morfología, pero con el análisis de ADN empezaron a esclarecerse.
Las aves habitan en todos y cada uno de los biomas terrestres y asimismo en todos y cada uno de los océanos. El tamaño puede ser desde 6,4 cm en el colibrí zunzuncito hasta dos con setenta y cuatro metros en el avestruz. Los comportamientos son diferentes y notables, como en la anidación, la nutrición de las crías, las migraciones, el apareamiento y la tendencia a la asociación en grupos. La comunicación entre las aves es variable y puede implicar señales visuales, llamadas y cantos. Ciertas emiten gran diversidad de sonidos, y se resaltan por su inteligencia y por la capacidad de transmisión cultural de conocimientos a nuevas generaciones.
El ser humano ha tenido una intensa relación con las aves. En la economía humana las aves de corral y las cinegéticas son fuentes de comestible. Las canoras y los papagayos son populares como mascotas. Se usa el plumón de patos y gansos domésticos para rellenar almohadas, y ya antes se cazaban muchas aves para ornamentar sombreros con sus plumas. El guano de las aves se usa en la fertilización de suelos. Algunas aves son reverenciadas o bien rechazadas por motivos religiosos, supercherías o por prejuicios erróneos. Muchas son símbolos culturales y referencia frecuente para el arte. En los últimos quinientos años se han extinguido más de ciento cincuenta especies a consecuencia de actividades humanas,7 y, hoy día, son más de 1200 las especies de aves amenazadas que precisan sacrificios para su conservación.
Clasificación de las aves modernas
La clasificación de las aves es un asunto disputado. Como resumen Livezey y Zusi,34 en 20 años desde 1988, han sido numerosas y discordantes las filogenias de Aves propuestas. Han estado basadas en metodologías diversas y aplicadas con amplitudes dispares, que normalmente han utilizado de forma alternativa morfología, secuencias de ADN mitocondrial o de ADN nuclear; con y sin análisis cladísticos. No obstante, se han producido resultados disonantes incluso cuando los estudios se han basado en metodologías de un mismo tipo.34 Estos estudios dejan un panorama contradictorio donde los resultados están en incesante fluidez y no hay ninguna versión de filogenia ampliamente admitida, con lo que no es posible dar aquí una filogenia más o menos terminante. La situación parece en vías de solución con los nuevos descubrimientos de fósiles que están dejando estudios más refinados basados en morfología,34 con el perfeccionamiento de los métodos estadísticos, con la expansión de las evidencias moleculares por el incremento de los loci analizados y con la aplicación de estos métodos a más amplias representaciones de conjuntos taxonómicos.3460 Con estas progresivas mejoras se considera cuestión de poco tiempo que se alcancen resultados que consigan un acuerdo de la comunidad científica sobre la evolución de los órdenes y familias de aves modernas. Estos resultados quizá puedan ser acelerados con estudios basados en «evidencia total», con el análisis combinado de todas las fuentes de evidencia.34
La clasificación filogenética de los grupos de aves modernas que a continuación se presenta, se fundamenta en un estudio de las secuencias de ADN de Hackett y cooperadores (2008),60 realizado a través de el examen de cerca de 32 kilobases de secuencias alineadas provenientes de diecinueve loci independientes de ADN nuclear en ciento sesenta y nueve especies de aves, que representan a todos y cada uno de los conjuntos mayores existentes. En ella se confirma la monofilia de Galloanserae y Neoaves. Se fortalece, por su parte, la existencia de diferentes clados propuestos a lo largo de los últimos tiempos dentro de web especializada en aves Neoaves, si bien las relaciones entre la gran mayoría todavía están indeterminadas, lo cual produce una serie de politomías. Hackett y colaboradores consolidan en buena medida los estudios de Fain & Houde (dos mil cuatro) y Ericson et ál. (dos mil seis), y se resalta en todos ellos la división de Neoaves en dos ramas: Metaves y Coronaves.6162 Aunque esta división se fundamenta en un único gen (beta-fibrinógeno) y, además, se contrapone con los resultados obtenidos a partir de estudios del ADN mitocondrial.63 La validez de Metaves y Coronaves dependerá de futuros estudios. Ahora se definen nuevos clados (identificados solo con letras) y se señala el carácter parafilético de ciertos grupos (que deben ser redefinidos). Véase la lista de familias de aves para más detalles dentro de los órdenes.
La mayoría de las aves pueden volar, lo que las distingue de prácticamente todo el resto de vertebrados. Volar es el primordial modo de locomoción para la mayoría de las aves y lo usan para reproducirse, alimentarse y huir de sus predadores. Para volar, las aves han desarrollado diferentes adaptaciones fisionómicas que incluyen un esqueleto ligero, 2 grandes músculos de vuelo (el pectoral que es el 15 por cien de la masa total del ave, y el supracoracoideo), y dos miembros cambiados (alas) que sirven como perfiles alares.83 La manera y el tamaño de las alas determinan el género de vuelo de cada ave; muchas especies combinan un estilo de vuelo basado en fuertes aleteos, con un vuelo de planeo que requiere menos energía. La altitud de vuelo de las aves presenta un rango enorme, puesto que cambia desde el nivel del mar hasta por encima de los 11 000 m.137138
En torno a 60 especies de aves son no voladoras, también un buen número de especies extintas carecían de la capacidad de volar.139 Las aves no voladoras de manera frecuente se encuentran en islas apartadas, seguramente debido a una escasez de recursos y a la ausencia de predadores terrestres.140 Pese a que no pueden volar, los pingüinos emplean una musculatura y unos movimientos similares para volar a través del agua; así lo hacen asimismo los álcidos, las pardelas y los mirlos acuáticos.
Inteligencia
Artículo principal: Inteligencia de las aves
Cotorra del sol probando las capacidades de los papagayos para solucionar rompecabezas.
Si bien tener cerebro de pájaro o bien ser un cabeza de chorlito significa no tener inteligencia en varias etnias, ciertas especies de aves dan pruebas de capacidades cognitivas relativamente elevadas. Las especies de Corvidae tienen fama de ser las aves más inteligentes;156 los papagayos son también capaces de demostraciones sorprendentes, pero con bastante disparidad entre las especies. Por otro lado, es difícil definir el término «inteligencia» y también el distinguir aquello que es parte del dominio de lo innato o bien del dominio de lo adquirido, y por lo tanto de valorar sus capacidades de argumento.
Las aves son capaces de aprender; se sabe por servirnos de un ejemplo que los cucos aprenden los cantos de sus progenitores adoptivos o bien que los cuervos hacen su aprendizaje imitando a sus semejantes.157Sus capacidades más frecuentes son ciertamente la representación espacial (que les permite orientarse, rencontrar sus fuentes de comestible o edificar nidos complejos) y la capacidad de comunicación.
Una de las capacidades más sorprendentes es la aptitud bastante difundida de servirse de un objeto como utensilio.158 El cuervo neocaledoniano, por ejemplo, es capaz de usar un palo para sacar de los leños los insectos con los que se nutre. Ciertas aves son asimismo capaces de contar, como los papagayos, que son asimismo conocidos no solo por reproducir la voz humana, sino más bien también por entender lo que afirman y emplear su léxico con acierto.